Serge Barbe

In Memoriam: Serge Barbe, Chef and Restaurateur, Owner of The Hermitage Inn

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Renowned chef and restaurateur Serge Barbe passed away peacefully on October 18, 2025, at the age of 89 in Severna Park, Maryland. Serge lived his own version of the American dream. Born in France, he came to the United States as a young man, hoping one day to own a restaurant of his own. After some challenges and years of hard work, he and his wife Jeanne realized that dream together with The Hermitage Inn, their successful and charming French country restaurant in Clifton, Virginia.

 

Serge was born into a large, loving family in the Champagne-Ardenne region of northeastern France. His father worked as a forester and master gardener, and the five (surviving) children spent time living near the national estates and parks where their father tended the grounds, as well as with their mother’s family. When Serge was four, Germany invaded France, and wartime scarcity made feeding the family difficult. Serge and his sister Mimi were sent back across the country on mopeds so that their grandparents and Aunt Jeannine could care for them. Serge remained close with his Aunt Jeannine who played an important role throughout his life. 

 

After World War II, Serge left school to apprentice as a chef. He was eager to make a good living. But soon another war reshaped his life: He was sent to Algeria, where he served in les Fusiliers Marins (the French marines) as gunner, and then as a chef for the officers, once they discovered his talents. When his military service ended, he returned to France and continued cooking in restaurants in Paris and at the Palace of Versailles, but the wages were modest. An invitation to visit his beloved Aunt Jeannine and her American husband, William, brought him to the United States—where he decided to try his luck.

 

Serge arrived in Washington, D.C., in 1960, just as the heyday of French cuisine was ushered in by the Kennedys. He worked at notable restaurants in the D.C. area, including Rive Gauche, The Epicure Room, The Rotunda, and Old Angler’s Inn. Within the close-knit French restaurant community, he formed business partnerships and friendships that would last a lifetime.

 

Through this circle he met Jeanne, an elegant and spirited French Basque woman who was then cooking for Washington Post columnist Joseph Alsop, a close friend of the Kennedys’. She became Serge’s closest partner in every sense—his wife of 60 years, his business partner, and the mother of their only child, Patrick.

 

Together, Serge and Jeanne navigated the unpredictable and sometimes heady D.C. restaurant scene. Their first venture, Maison des Crêpes in Alexandria, Virginia, opened with partners and enjoyed early success, but eventually they decided to move on. Serge remained steady, resourceful, and determined, even as early business ventures were challenged by setbacks—including a tornado and a fire!

 

In the mid-1980s, Serge and Jeanne found the opportunity that would define their lives: a dilapidated old inn in the quiet downtown of Clifton, Virginia. Despite chiding from some friends about the investment, they had a vision. They poured themselves into it, creating The Hermitage Inn, a charming French country restaurant that helped to revitalize the historic town. The restaurant was popular and became a destination for Washington’s elite—including First Lady Barbara Bush—as well as a sought-after wedding venue. For many years, The Hermitage Inn was consistently recognized among the top restaurants by The Washingtonian, The Washington Post, and Mobil and AAA guides.

 

The Hermitage Inn was a family affair. Jeanne managed the dining room ensuring the best customer service; Serge deftly ran the kitchen and the business; and young Patrick worked nearly every job, from dishwasher to bookkeeper. Many of the staff became like family, as well. 

 

Family gatherings were at the heart of Serge and Jeanne’s life. They hosted a large traditional Christmas Eve dinner every year with their French-American family, headed by the matriarch, Serge’s aunt Jeannine. The Barbes spent their very limited time off visiting relatives in France or welcoming them to the United States, and every summer, Patrick traveled to France to stay with his grandparents and family by the sea.

 

Serge was also an avid outdoorsman. He loved skiing, deer hunting, and fishing on the Chesapeake Bay with Patrick and friends. He enjoyed playing old French and Spanish songs on the accordion at gatherings. He and Jeanne enjoyed dancing, especially la volse (the waltz). Otherwise, he was often quiet and serious. Though he also had a playful sense of humor, and a traditional French saying for nearly every occasion.

 

Proud of his dual French and American citizenship, Serge embraced both countries and wore a lapel pin of both flags and another of the Association of Anciens Combattants (French veterans). He was an active member of French chef associations such as l’Amicale Culinaire. In 1980, he was named Commandeur by the Cordons Bleus de France, the same year as Julia Child. 

 

As accomplished as he was in the kitchen, Serge was perhaps an even better businessman—measured, thoughtful, persistent, and frugal, yet always willing to invest in good people. Above all, he was a family man: patient, devoted, and deeply caring. In his final years, he cared lovingly for Jeanne as she faced dementia, just as he later faced his own.

 

Serge is loved and missed by many, including his wife, Jeanne; his son Patrick and daughter-in-law Angela; step-grandchildren Chuck and Sophie; sisters Mimi and Eliane; nieces and nephews Chantal, Sandrine, Serge, Jean François, Ludovic, Leila, and Kevin; cousins Kiki and Jimmy, Michelle, Jeannine, and Jennifer; and many great-nieces, great-nephews, cousins, and in-laws. He was predeceased by his parents; siblings François, Jocelyne, and Daniele; his aunt Jeannine; cousin Jean; and other beloved relatives. His life will be celebrated in Annapolis, Maryland, on December 7 and in the hearts of all who knew him.

 

In lieu of a sympathy gift, please honor Serge’s legacy by supporting World Central Kitchen at donate.wck.org/SergeBarbe

 

À la mémoire de Serge Barbe, chef et restaurateur, propriétaire de l’auberge Hermitage Inn

 

Le chef et restaurateur renommé Serge Barbe est décédé paisiblement le 18 octobre 2025, à l’âge de 89 ans, à Severna Park (Maryland). Il a incarné à sa manière le rêve américain. Né en France, il arriva jeune aux États-Unis, animé par l’espoir d’ouvrir un jour son propre restaurant. Après des années de travail acharné et de persévérance, lui et son épouse Jeanne réalisèrent ce rêve en fondant The Hermitage Inn, leur charmant restaurant campagnard français à Clifton, en Virginie.

 

Serge était issu d’une famille nombreuse et affectueuse de Champagne-Ardenne, dans le nord-est de la France. Son père, forestier et jardinier, travaillait dans les domaines et parcs nationaux où les cinq enfants survivants passaient de longs moments, tout comme chez la famille maternelle. Lorsque Serge avait quatre ans, la France fut envahie par l’Allemagne, et les pénuries rendirent difficile d’alimenter la famille. Serge et sa sœur Mimi furent envoyés à l’autre bout du pays en cyclomoteur pour être pris en charge par leurs grands-parents et leur tante Jeannine, dont Serge demeura très proche toute sa vie.

 

Après la Seconde Guerre mondiale, Serge a quitté l’école pour devenir apprenti cuisinier, espérant gagner correctement sa vie. Mais une nouvelle guerre bouleversa ses projets : envoyé en Algérie, il servit d’abord comme artilleur dans les Fusiliers Marins avant d’être affecté à la cuisine des officiers, une fois ses talents reconnus. À son retour en France, il a travaillé dans divers restaurants parisiens et au château de Versailles, mais les salaires restent modestes. Une invitation de sa chère tante Jeannine et de son mari américain, William, le conduisit aux États-Unis, où il choisit de tenter sa chance.

 

Serge arriva à Washington, DC en 1960, au moment où les Kennedy inaugurent l’âge d’or de la gastronomie française. Il a travaillé dans plusieurs établissements réputés, dont La Rive Gauche, The Epicure Room, The Rotunda et Old Angler’s Inn. Au sein de la communauté soudée des restaurateurs français, il tissa des amitiés et des partenariats qui durèrent toute sa vie. C’est dans ce milieu qu’il rencontra Jeanne, une Basque française élégante et pleine de vie, alors cuisinière chez Joseph Alsop, chroniqueur au Washington Post et proche des Kennedy. Elle devient son partenaire en tout : son épouse pendant soixante ans, son associée et la mère de leur fils unique, Patrick.

 

Ensemble, Serge et Jeanne affrontèrent avec courage le monde imprévisible — et parfois exaltant — de la restauration à Washington. Leur première entreprise, La  Maison des Crêpes à Alexandria (Virginie), ouverte en partenariat, connut des débuts prometteurs avant qu’ils ne décident de tourner la page. Serge demeura constant, ingénieux et déterminé, malgré les difficultés et les revers, dont une tornade et un incendie.

 

Au milieu des années 1980, le couple découvrit l’opportunité qui allait changer leur vie : une vieille auberge délabrée au cœur du paisible Clifton. Malgré les moqueries de certains, ils suivirent leur intuition. Ils s’investirent corps et âme pour créer The Hermitage Inn, un restaurant français de style campagnard qui contribue à revitaliser cette ville historique.

 

L’établissement rencontra un immense succès et devint un lieu prisé de l’élite washingtonienne — dont la Première dame Barbara Bush — ainsi qu’un site de mariage recherché. Pendant de nombreuses années, The Hermitage Inn figure parmi les meilleurs restaurants du Washingtonian, du Washington Post, et dans les guides Michelin et AAA.

 

L’auberge était une véritable affaire de famille. Jeanne dirigeait la salle et veillait à un service impeccable ; Serge excellait en cuisine et à la gestion générale ; et leur fils Patrick occupait presque tous les postes, de plongeur à comptable. Beaucoup d’employés devinrent au fil du temps de véritables membres de la famille.

 

Les réunions familiales tenaient une place centrale dans la vie de Serge et Jeanne. Chaque année, ils organisaient un grand dîner traditionnel la veille de Noël avec leur famille franco-américaine, sous l’œil bienveillant de la matriarche, la tante Jeannine. Lors de leurs rares congés, les Barbe rendaient visite à leurs proches en France ou les accueillent aux États-Unis, et chaque été, Patrick passait du temps auprès de ses grands-parents et de sa famille sur la côte.

 

Serge était aussi un grand amateur de plein air. Il aimait skier, chasser le cerf et pêcher dans la baie de Chesapeake avec Patrick et leurs amis. Lors des réunions familiales, il jouait de vieux airs français et espagnols à l’accordéon. Avec Jeanne, il aimait danser, surtout la valse. D’une nature plutôt calme et sérieuse, il n’en possédait pas moins un humour espiègle et avait toujours une expression française toute trouvée pour chaque situation.

 

Fier de sa double nationalité franco-américaine, Serge arborait un insigne représentant les deux pays, ainsi qu’un autre de l’Association des Anciens Combattants. Il participé activement à plusieurs associations de chefs français, comme l’Amicale Culinaire. En 1980, il fut nommé Commandeur de l’Ordre des Cordons Bleus de France, la même année que Julia Child.

Aussi talentueux fût-il en cuisine, Serge était peut-être encore meilleur homme d’affaires : mesuré, réfléchi, persévérant et économe, toujours prêt à investir dans les bonnes personnes. Mais avant tout, il était un homme de famille — patient, dévoué et profondément attentionné. Durant ses dernières années, il a pris soin de Jeanne, atteinte de démence, avant d’être lui-même frappé par la maladie.

 

Serge laisse dans le deuil de nombreuses personnes : son épouse Jeanne ; son fils Patrick et sa belle-fille Angela ; ses petits-enfants par alliance, Chuck et Sophie ; ses sœurs Mimi et Eliane ; ses neveux et nièces Chantal, Sandrine, Serge, Jean-François, Ludovic, Leila et Kevin ; ses cousins Kiki et Jimmy, Michelle, Jeannine et Jennifer ; ainsi que de nombreux petits-neveux et petites-nièces, cousins, cousines, beaux-frères et belles-sœurs. Il rejoint dans la paix ses parents ; ses frères et sœurs François, Jocelyne et Danièle ; sa tante Jeannine ; son cousin Jean ; et d’autres êtres chers.

 

Une cérémonie commémorative aura lieu à Annapolis (Maryland) le 7 décembre. Elle restera à jamais gravée dans le cœur de tous ceux qui l’ont connu.

 

Au lieu d'un cadeau de condoléances, vous pouvez honorer la mémoire de Serge en soutenant World Central Kitchen à l’adresse suivante : donate.wck.org/SergeBarbe